Барбарес рос в семье спортсменов — его отец Любо играл в футбол, мать Злата выступала в гандболе. В Мостаре существует древний обычай: каждый местный мальчик должен прыгнуть в реку Неретву со Старого моста высотой 20–24 метра. Будущий тренер признался, что не прыгал и боялся покалечиться.
Совмещая футбол с баскетболом в юности, Барбарес развил прыгучесть и навыки позиционирования в воздухе, которые позже пригодились ему в верховой борьбе немецкого чемпионата. С немецким футболом он соприкоснулся в 1987 году, когда подавал мячи на матче Кубка УЕФА между мостарской «Вележей» и дортмундской «Боруссией».
Через десять лет Барбарес перешёл в немецкий клуб и начал связывать свою судьбу с Бундеслигой. Его карьера в европейском футболе стала основой для последующей деятельности в качестве главного тренера национальной сборной.