С 13 по 17 октября в Республике Калмыкии пройдёт четвёртый этап чемпионата России по ралли-рейдам — баха «Великая степь». Экипаж S&A Racing займёт всего два очка от лидеров абсолютного зачёта. После трёх гонок Мельников и его штурман Антон Николаев находятся на второй позиции с 51 очком против 53 у верхушки турнирной таблицы.

Общее расстояние бахи составит около 1060 километров, из них 935 придётся на специальные участки. Программа включает четыре гоночных дня с четырьмя спецучастками: коротким прологом и тремя протяжённых участками, где развернётся основная борьба. В «Рейд-спорте» Мельников и Николаев уверенно ведут с преимуществом в 13 очков, а команда S&A Racing возглавляет командный зачёт.

Для Мельникова это возвращение на знакомые трассы. Он выступал в Калмыкии ещё в 2010 году на ралли-марафоне «Шелковый путь», а в 2015-м участвовал в этой же бахе, маршрут которой тогда проходил из Элисты в Астрахань. Оба выступления пилот считает успешными. По его оценке, характер местных трасс хорошо подходит его машине — в отличие от Южного Урала с постоянно меняющимся рельефом, в Калмыкии экипажи смогут развивать стабильно высокий темп. Открытые пространства требуют особой внимательности к навигации: при небольшом количестве ориентиров возрастает значение точности следования дорожной книге.

«Калмыкия, я считаю, — это как раз та трасса, которая подходит моей машине. Там степи, пески — это то, что надо, и то, по чему я соскучился. И очень надеюсь, что ни техника, ни штурман меня не подведут»», — говорит Антон Мельников. «Я буду бороться, естественно, только за победу. Странный календарь чемпионата, который сложился из-за отмены „Шелкового пути“ в этом году и поздней корректировки, не оставляет других вариантов. Поэтому мне ничего не остаётся, кроме как бороться за первое место. Не для того, чтобы получить очки — мне их достаточно, — а чтобы не дать моему основному конкуренту набрать эти очки. Ну и понятно, что всё решится в Грозном, в ноябре», — объясняет пилот.

Чемпионат России в этом сезоне включает пять этапов, и «Великая степь» станет предпоследним испытанием. Несмотря на явное доминирование Мельникова и Николаева в «Рейд-спорте», борьба за главный титул остаётся открытой. Результаты ближайших соперников могут существенно изменить ситуацию перед финальным этапом.