Футбол, самый популярный вид спорта в мире, играет по правилам, разработанным в Лондоне в 1863 году. Премьер-лига считается крупнейшим экспортным продуктом мягкой силы Великобритании. Однако сегодня клубы лиги принадлежат вице-премьер-министру Абу-Даби, государственному инвестиционному фонду Саудовской Аравии, миллиардеру, базирующемуся в Монако по налоговым причинам, а также неудачной совокупности инвесторов и фондов частного капитала.

Случай «Манчестер Сити» наглядно продемонстрировал, насколько сложно регулировать деятельность некоторых из самых богатых и влиятельных организаций в мире. Ожидание вердикта было фрустрирующим, но, возможно, неизбежным, учитывая возможность юридических возражений на каждом этапе. Утечка письма от внутреннего юриста «Сити» во время действий УЕФА против клуба содержала угрозу «потратить 30 миллионов на 50 лучших юристов в мире, чтобы судиться с ними в течение следующих 10 лет».

Футбольные клубы в Англии и Уэльсе по-прежнему представляют свои сообщества. Эта связь может быть напряжена в некоторых случаях из-за давления глобализированной развлекательной экономики, но в целом остаётся верной. «Арсенал» может казаться клубом выбора для новых фанатов со всего мира, но сцены празднования, когда они завершили своё 22-летнее ожидание чемпионского титула, были неоспоримым выражением местной гордости.

Идея о том, что когда-то существовал идиллический период, когда клубы управлялись благосклонными правителями ради блага этих сообществ, — романтическая чушь. Но то, что не было золотого века, не означает, что ситуация всегда была столь мрачной. Как мы оказались в ситуации, когда клубы — это обломки на вихревых течениях геополитики и мировой экономики? Только «Челси» за последние четыре года имел российского олигарха, которого заставили продать клуб после того, как он попал под санкции правительства Великобритании.

Последующий американский совладелец был вынужден продать свою миноритарную долю после того, как его страховая компания стала объектом федерального расследования в США. Это странный мир, в котором профессиональные игроки кажутся свежим глотком воздуха. Дни местных предпринимателей, владельцев шахт, судостроительных верфей и заводов, перевозчиков и торговцев металлоломом ушли в прошлое. Некоторые инвестировали, потому что действительно хотели вернуть своим сообществам или любили спорт. Другие делали это, потому что финансировать местный футбольный клуб было легче, чем улучшать условия труда или платить достойную зарплату.

И некоторые делали это, потому что, в большинстве случаев ошибочно, думали, что можно заработать деньги. Но никто не должен думать, что это были дни чистоты. Упадок английских стадионов в 1980-х годах должен насторожить любого, кто думает, что футбол тогда был однозначно лучше. Противоречие всегда лежало в основе английского футбола. Клубы представляют свои сообщества, и для фанатов поддержка становится частью идентичности, связью с семьёй, местом и прошлым, ролью...