Франция подходила к чемпионату в качестве фаворита. За год до турнира французы выиграли чемпионат мира 1998 года, затем завоевали титул чемпионов Европы 2000 года и победили на Кубке конфедераций в 2001 году. Команда с Тьерри Анри и Эриком Кантоной собиралась покорить Азию и закрепить статус наиболее успешной сборной в истории.
Первый же матч развеял надежды французов. Сенегал доставил сюрприз, одолев фаворитов турнира. «Во время жеребьевки мы были в Монако. Наш тренер постарался, чтобы мы смогли посмотреть ее в прямом эфире, – вспоминал сенегалец. – Конечно, нам досталась Франция. Со мной играли Вармюз, Морейра, другие парни, боровшиеся за трофеи [в Лиге 1]. Увидев, что Франции выпал Сенегал, они встали и начали подтрунивать надо мной. Им уже все было ясно. У Сенегала не было ни единого шанса» Эль Хаджи Диуф, легионер французского «Ланса», стал одним из ключевых игроков этого поединка.
Поражение от относительного аутсайдера стало началом неудачного для Франции турнира и показало, что даже самые сильные команды подвержены неожиданным результатам на мировых чемпионатах.