С сезона 1977/1978 Виктор Тихонов возглавил ЦСКА и сборную СССР. Тренер получил полную свободу в подборе игроков и сразу взялся за дело. Из рижского «Динамо» он привёз лучшего снайпера чемпионата Хелмута Балдериса. Также в армейский клуб пришли Сергей Бабинов, Сергей Капустин и Михаил Варнаков.
Через год к команде присоединились Алексей Касатонов и Сергей Макаров, ещё через год — Ирек Гимаев. При этом прежние звёзды, включая Владимира Лутченко, Бориса Михайлова, Владимира Петрова, Владислава Третьяка и Валерия Харламова, оставались в строю. Почти каждое звено ЦСКА состояло из игроков уровня сборной СССР.
Основные соперники — «Динамо», «Спартак» и «Крылья Советов» — пытались бороться, но их возможности были несопоставимы с армейскими. В первом сезоне Тихонова ЦСКА из 36 матчей проиграл только пять. Отрыв от «Динамо» составил 13 очков. «Крылья Советов» неожиданно вернулись на пьедестал и заняли третье место.
В сезоне 1978/1979 число матчей выросло до 44 для каждой команды. ЦСКА проиграл семь игр, но снова уверенно выиграл чемпионат.
