Происхождение многих европейских фамилий достаточно просто и понятно. Например, Смит означает «кузнец» в английском языке, Мюллер — «мельник» в немецком, а Кристенсен — «крестьянин» или «христианин» в датском. Иглесиас же переводится с испанского как «церковник».
Эти примеры показывают, как фамилия может отражать профессию человека или даже нескольких поколений его семьи, поскольку раньше ремесло, социальный статус и вероисповедание часто передавались по наследству.
Кроме того, фамилии могут указывать на качества человека, как в случае с испанской фамилией Эрмосо, означающей «красивый». Они также могут отсылать к природе, например, Коэльо (порт. «кролик»), или к еде, как фамилия Rice (англ. «рис»). Место рождения также может быть отражено в фамилии, что иллюстрирует Дюбуа (фр. «живущий у леса»).