Перед стартом гонки из-за дождя пилоты обязаны были проехать два круга за автомобилем безопасности, чтобы оценить состояние трассы. Однако уже на первом витке возникли серьезные проблемы. Макс Ферстаппен, стартовавший с поула, резко сбавил скорость и сообщил в боксы, что машина не разгоняется. Позже на трассе остановился Льюис Хэмилтон, а неполадки зафиксировали также у Эстебана Окона и Валттери Боттаса.
Команда Ferrari по радио подтвердила Хэмилтону, что причина кроется в сбое программного обеспечения силовой установки. Стартовую процедуру немедленно приостановили, и все машины вернулись на пит-лейн. Специалисты ФИА оперативно нашли решение: на все 22 болида установили обновленную версию программного обеспечения.
Как пояснили в федерации, сбой был связан с режимом работы силовой установки на мокрой трассе. Этот режим используют все команды и производители двигателей. В нем на определенных участках трассы доступная мощность снижается с 350 до 250 кВт. Проблема проявилась, когда машины двигались на небольшой скорости перед медленным левым девятым поворотом, расположенным на подъеме, за автомобилем безопасности. Именно в таких условиях этот программный сбой произошел впервые.
До этапа в Сепанге команды не применяли этот режим в гоночных условиях. Единичные заезды на мокрой трассе, включая тесты Racing Bulls в Сузуке и Ferrari во Фьорано для Pirelli, а также короткие серии кругов на предсезонных тестах, не позволили выявить ошибку. Директор ФИА по гонкам на одноместных машинах Николас Томбасис объяснил: «Причиной сбоя стало сочетание факторов, в частности, очень низкой скорости, которая была гораздо ниже той, на которой машины обычно едут во время тестов. Именно это и привело к сбою. Не думаю, что тесты вообще помогли бы нам вовремя обнаружить проблему».
Томбасис добавил: «Нужно тщательнее тестировать программное обеспечение. Не знаю, хорошо это или плохо, но в этом году гонки проходили в условия очень хорошей погоды, поэтому проблема и проявилась настолько поздно». Он также отметил: «Любой программный сбой возникает из-за ошибки. Я не знаю ни одного программного обеспечения, в котором не было бы ошибок и обновлений. Конечно, хотелось бы заранее предусмотреть подобные ситуации, но иногда определённое сочетание обстоятельств невозможно предугадать, и именно оно приводит к проблеме».
Заканчивая комментарий, Томбасис подчеркнул: «После каждой гонки мы проводим подробный разбор и выявляем наиболее серьёзные проблемы. Очевидно, эта проблема была одной из самых критичных, поэтому нужно сделать всё, чтобы она не повторилась». На вопрос о гарантиях он ответил: «Могу ли я гарантировать, что такое больше никогда не повторится? Именно эта конкретная проблема да, не повторится. Но гарантировать, что больше не возникнет вообще никаких проблем, я не могу. Разумеется, мы сделаем всё возможное, чтобы этого избежать».
