Летом 2026 года Джа Морэнт прибыл в «Портленд». На днях он забрался на броневичок перед журналистами и сказал: «Для меня самое главное – победы, а не роль. Не думаю, что кто-то испытывает недовольство после побед. Мне без разницы, начинать в стартовой пятерке или нет. Считаю, что это вопрос к тренеру. Лично я готов к любому варианту» «Мы вели переговоры, и, похоже, существует взаимный интерес. Безусловно, Скут – приоритетный игрок для нас» «Не хочу допускать ситуацию, когда переведу Дрю на скамейку только из-за того, что он, возможно, отнесется к этому спокойнее всех» «развивать эту сильную черту команды» «Как противостоять командам, которые ищут возможности для изоляции? Как оградить наших низкорослых игроков от плохих разменов? Вот где начинается шахматная партия. Скажу так: если соперникам придется тратить 14–15 секунд на создание такого размена, мы будем в порядке». Такие слова от бывшего вождя «Мемфиса» мало кто ожидал.

После первого дня тренировочного лагеря Дэмиана Лилларда спросили о новой роли. Символ «Портленда», пропустивший полтора года из-за порванного ахилла, ответил: «Насколько мне известно, в стартовой пятерке будут Джа, я и Дени Авдия» «Было бы безумием отказываться от подхода, который был таким эффективным в прошлом сезоне» «Если Дэмиан Лиллард здоров, Дэмиан Лиллард будет выходить в стартовом составе» «После обмена мы с Джа связались и поговорили. Этот разговор по большей части касался нашего состояния и возвращения в строй. Карьера – это долгий путь, у каждого бывают взлеты и падения. Важно то, как ты реагируешь на происходящее вокруг и на критику. Если я получаю мяч и пасую Джа Морэнту, все в порядке. Если я пасую Дени Авдии, все тоже в порядке» «Мы твердо уверены, что у Джа впереди много успешных сезонов» «Внешне, думаю, он отреагирует замечательно. А вот что будет у него внутри... этого я не знаю».

Когда журналисты передали эти слова главному тренеру Майку Нори, тот удивленно приподнял брови. Затем он добавил, что окончательное решение не принято, ведь вопрос о стартовом составе непрост.

Морэнт выходил в старте в 325 из 327 матчей в НБА, исключения были только после травм. Лиллард начал все 900 своих игр в стартовом составе. Разобраться с ротацией «Портленда» и никого не обидеть немногим легче, чем пройти минное поле с завязанными глазами.

В задней линии «Трэйл Блэйзерс» трое игроков с опытом Матчей звезд и суммарной зарплатой более $90 млн. Дэмиан Лиллард, 36 лет, 188 см, имеет контракт на два года с опцией игрока и запретом на обмен. Дрю Холидэй, 36 лет, 193 см, подписан на $72 млн за два года с опцией игрока. Джа Морэнт, 27 лет, 188 см, получил $87 млн за два года с полной гарантией. Его предыдущий клуб полгода пытался избавиться от него и отдал за воздух.

Также в составе есть юный Скут Хендерсон (191 см), вступающий в контрактный год. И Дени Авдия (25 лет, 206 см, около 110 кг) — номинальный форвард, который нуждается в мяче. Без него он абсолютно штатный игрок с нестабильным трехочковым, с ним — лидер. В прошлом сезоне его статистика составила 24+7+7, он участвовал в Матче звезд и довел команду до плей-офф.

Обмен Морэнта был обусловлен бизнес-решением: игрок стал дешевым активом, а «Портленд» рассматривал это как лотерейный билет. Без того специфичный состав потерял остатки баланса. Колоссальный перекос в сторону низкорослых защитников с тягой к мячу.