11 ноября 2013 года «Тампа-Бэй» играла в «Бостоне». В середине матча Стивен Стэмкос побежал помогать защитникам, но после контакта с Дуги Хэмилтоном влетел в штангу своих ворот и получил травму. Диагноз шокировал не меньше самого эпизода – перелом большеберцовой кости. Не трещина, не надлом, а реальный перелом – где-то в сети был снимок, и там жесть.

«Лайтнинг» на полгода остались без своего лучшего нападающего (14 голов в 17 матчах), а в составе образовалась дыра, которую нужно было заткнуть. Кучеров в то время был лидером по заброшенным шайбам в АХЛ – 12 в 13 играх – и его вызов исходя хотя бы из этих цифр напрашивался. Но из фарма подтянули другого.

На игру с «Монреалем» (12 ноября) из Сиракьюза полетел Джей Ти Браун, и тогда это не сильно удивило. Американец был праворуким, как Стэмкос. Он уже провел несколько матчей в НХЛ и даже съездил на взрослый чемпионат мира. С его вызовом, к слову, не ошиблись. Браун сразу отдал голевую, в третьем матче забил, и из состава до конца сезона не выпадал. Кучерову места в этой команде все еще не находилось.

Преимуществом Брауна и других конкурентов Никиты было то, что они лучше знали главного тренера «Тампы» Джона Купера, так как поработали с ним в АХЛ. Джон, сменив Ги Буше в конце марта 2013-го, стал выстраивать команду под себя. В основном из хоккеистов, с которыми добивался побед в фарме. При нем стали больше играть Ондржей Палат, Тайлер Джонсон, Радко Гудас, Алекс Киллорн, Рихард Паник; дебютировали в НХЛ Андре Шустр и Марк Барберио, вновь подтянули первораундника Бретта Коннолли (№6 драфта-2011).

Кучеров и Купер были знакомы совсем недолго. Сезон-2012/13 Никита провел в юниорской лиге Квебека, и следующим этапом в его развитии по плану клуба должна была стать годичная стажировка в АХЛ. Он забил победный гол в последней игре предсезонки НХЛ, но в финальную версию состава не попал. Как и Джонатан Друэн (№4 драфта-2013), который в юниорке превосходил всех на голову. Популярный блог о «Тампе» РавЧардж тогда писал: «В таланте Кучерова сомнений нет, но нужно набраться терпения, потому что спешка с молодежью может привести к провалу. Никите не хватает габаритов, он не очень силен физически, и его могут растерзать в НХЛ»

Ассистент генерального менеджера «Лайтнинг» Жюльен Брисбуа придерживался той же позиции. Он говорил: «Я никогда не слышал, чтобы кто-то сказал: «О, этого игрока передержали в фарм-клубе». Куда чаще звучит другое – не поторопились ли вы с вызовом новичка в НХЛ».

«Тампа» и без Кучерова неплохо начала чемпионат. Да что там неплохо – просто великолепно. Выиграла 5 из 7 первых матчей, 10 из 14, а уже после травмы Стэмкоса одержала две победы и стала лучшей на Востоке и по набранным очкам, и по забитым голам. Быстро понял тактику Купера Вальттери Филппула, Мартен Сен-Луи получил капитанскую повязку и на радостях летал, предвкушая как его дуэт со Стэммером зажжет на Олимпиаде в Сочи.

Перселл, Мэлоун и Киллорн з...

«Что? Вы уверены?»

«У этого парня есть особенное чутье на голы. Это как у Бретта Халла. Такие игроки знают, где нужно оказаться на льду, и что делать с шайбой»

«У Никиты высочайший хоккейный IQ. Шайба еще не знает, что окажется в этой части площадки, а Кучеров уже там. Он на полтора шага опережает многих в понимании игры»

«Та ошибка – это не моя игра. Мне нужно играть проще, как говорит тренер. Думать не о голах, а о том, как правильно занять позицию, и тогда очки придут»