Перед началом сезона 2026 в Формуле 1 существовал определенный консенсус. «Мерседес» считался командой с самой быстрой машиной, и Джордж Расселл был главным фаворитом в борьбе за титул. Его партнер по команде, 19-летний итальянец Кими Антонелли, воспринимался как талантливый пилот, которому еще нужно было набраться опыта после сложного дебютного сезона.

Этот консенсус продержался всего одну гонку. К шестой гонке сезонного цикла ситуация полностью изменилась, и Антонелли уже был на верном пути к чемпионскому титулу. Мало кто сомневался, что 19-летний итальянец сможет показать сильную форму в машине, которая в первые две трети сезона была лучшей в поле. Однако то, с какой уверенностью и агрессией Антонелли начал сезон, удивило многих. Он продемонстрировал не только скорость, но и судейство, а иногда и зрелость ветерана.

Становясь самым молодым чемпионом мира в истории Формулы 1, Антонелли также вошел в историю как первый итальянский чемпион мира в этом виде гонки с 1953 года. Именно тогда титул завоёвывал Альберто Аскари. На трассе Автодромо Эрманос Родригес Антонелли пересек финишную черту в слезах. Эмоции переполняли его, и он не мог скрыть свою радость. Его мать, отец и сестра, которые тесно связаны с пилотом и сыграли ключевую роль в его успехе, также плакали и обнимали его.

Когда Антонелли вышел из своей машины, болельщики на трибунах стадиона встретили его громкими овациями. Атмосфера на трассе была невероятно напряженной и эмоциональной. Итальянец, который только что вышел из подросткового возраста, казалось, не мог поверить в то, что произошло. «Мы сделали это», — сказал он. «Я не был бы здесь без «Мерседеса», без моей семьи. Этот момент будет жить вечно. Я не могу говорить. Я просто пытаюсь осознать этот момент»

В своем дебютном сезоне Антонелли испытывал трудности с машинами на эффект грунта. Он привыкал к Формуле 1 и имел серию плохих результатов в середине сезона. Возникали вопросы о том, не был ли он продвинут слишком рано. Однако в этом сезоне он убедительно ответил на эти вопросы, хотя и не сразу.

На открытии сезона в Австралии Антонелли попал в аварию в последней практике. Он выглядел как чрезмерно увлеченный гонщик, что было дорого и знакомо по 2025 году. Ремонт его машины почти помешал ему участвовать в квалификации. Джордж Расселл выиграл Гран-при Австралии.

Но то, что последовало, стало переломным моментом для сезона. На трассе в Шанхае Антонелли занял пятое место в спринт-гонке. Он получил штраф за столкновение с Исаком Хаджаром. Это было не совсем удачное начало, но это был последний шаг, который он сделал неправильно в Шанхае. Антонелли стал самым молодым пилотом в истории Формулы 1, завоевавшим поул-позицию. Он конвертировал это в победу на своей первой Гран-при, опередив Джорджа Расселла на пять секунд.

Понимая, как максимизировать стиль вождения, необходимый для управления энергией новых машин, и имея чувство, которое было недостижимо для его партнера, Антонелли был на другом уровне. На Гран-при Японии Антонелли стартовал с шестой позиции, но к финишу поднялся и одержал победу.